Методика тестирования цветных и монохромных принтеров

Каким бы ни было огромным современное разнообразие методов печати и способов отображения информации в виде "твердой копии", основным критерием, делящим принтеры на две "суверенные" категории, можно назвать возможность получения цветных или монохромных отпечатков с помощью этих аппаратов. Именно вопрос качественного отображения цвета стал главным критерием при разработке данной методики тестирования.

До недавнего времени на рынке существовало некое негласное правило, согласно которому массовый офисный документ представлял собой монохромный отпечаток, полученный посредством могучего класса лазерных принтеров и копиров с редкими рыночными "вкраплениями" узкоспециальных скорострельных матричных и струйных аппаратов, например, для банковской деятельности. Цветная печать, в свою очередь, неважно с каким качеством - уровня бизнес-графики или фоторепродукции, целиком и безраздельно находилась во власти струйной печати. Редкие альтернативные технологии - твердочернильные, термические, выступали лишь в виде исключений из правил, поскольку дороговизна отпечатков, полученных с помощью таких устройств, а также некоторые технологические ограничения, не позволяли развернуться производству подобных аппаратов во всю ширь.

В последние пять лет ситуация резко изменилась, и главным образом, за счет появления массовых недорогих цветных лазерных принтеров. Разумеется, термин "недорогие" в отношении столь сложных в техническом плане устройств столь же условен и относителен, как прилагательные "малогабаритный" или "легкий". С учетом возможностей, предоставляемых этими устройствами, особенно, по сравнению с монструозными цветными лазерными конструкциями прошлых лет, стоившими десятки тысяч долларов, аппараты ценой менее 1000 долларов, объемом менее 1/8 кубометра и весом менее 50 кг действительно с легкой душой можно назвать аппаратами класса SOHO, то есть, для дома и малого бизнеса.

Не стояли на месте и струйные принтеры, за последние годы появилось множество вариантов с фотореалистичной передачей изображения, оборудованных картриджами с чернилами 6,7 и даже 8 цветов, появились усовершенствованные механизмы. Безусловно, качественные сдвиги в этом секторе также значительны, и если бы не высокие цены на расходники и специальные носители, быть бы струйникам безраздельными "царями горы". Ан нет, нынче почти по всем статьям лазерники догоняют струйные аппараты. Даже в области качества передачи фотоизображений в последнее время наметился значительный сдвиг. При этом лазерные модели традиционно менее прихотливы к качеству носителей, обладают более впечатляющими скоростными характеристиками и почти всегда лидируют в случае сравнительной оценки себестоимости печати и стоимости владения.

Итого, рассказать что-нибудь новенькое и интересное про любые новинки рынка принтеров найдется всегда.

Изложенная ниже методика ни в коей мере не является застывшей догмой для описания всех принтеров без исключения. Каждая технология, каждый аппарат несет в себе элементы новых инженерных решений, и в зависимости от этого будет меняться наполнение материалов и состав анализа каждого отдельного аппарата. При подготовке описания, например, монохромного лазерного принтера, большее внимание будет уделяться его скорострельности, экономичности, особенностям обслуживания; статьи о цветных лазерниках будут больше насыщены разбором результатов качественных испытаний печати; материалы про струйные, твердочернильные, сублимационные и другие принтеры будут обладать своей изюминкой.

В целом для любой категории принтеров предусмотрен следующий набор обязательных (или рекомендованных) категорий описания:

• Общий осмотр
• Технические характеристики модели
• Комплектация
• Конструктивные особенности модели, сравнение с аналогами
• Драйверы и комплект утилит
• Результаты тестирования
• Поддержка модели производителем
• Суммарные выводы и рекомендации

Остановимся подробнее на каждом из пунктов тестирования.

Общий осмотр - собственно, первые впечатления о модели, упаковке, габаритах и пр.

Технические характеристики модели - краткая спецификация принтера, заявленная производителем

Комплектация - особенности входящих в поставку компонентов, наличие тех или иных описаний, интерфейсных кабелей и т.п.

Конструктивные особенности модели, сравнение с аналогами - наиболее интересный с точки зрения потенциального покупателя новинки раздел. Как правило, многие новинки выполнены на базе предыдущих поколений принтеров. Как правило, все принтеры обладают параметрами, схожими с аппаратами от конкурирующих компаний или характерными именно для решений от конкретного производителя.

Упоминания заслуживают уникальные для каждой модели элементы: электроника, конструкция механизма, картриджей и других сменных компонентов системы; различные вариации функциональных возможностей в рамках одной серии принтеров, расширение возможностей модели за счет дополнительной комплектации; возможности прошивки новой версии firmware и тому подобное.

Драйверы и комплект утилит - вопросы качества установки и функционирования идущих в комплекте драйверов и утилит, гибкость настроек режима печати.

Результаты тестирования - проведение комплексной оценки возможностей принтера, в некоторых категориях предусматривается сравнение результатов с характеристиками, заявленными производителем.

Для оценки скоростных характеристик принтера четких рекомендаций до сих пор не придумано, ибо каждый производитель по-своему толкует режим, при котором получена заявленная в спецификациях скорость печати. Если для примерной оценки емкости картриджей и срока службы изнашивающихся элементов механизма существует более-менее устоявшийся критерий, например, 5% заполнение поверхности носителя для большинства монохромных и цветных лазерных принтеров, то каким именно образом оценивается скорость печати в каждой компании, как правило, остается секретом. Для кого-то это распечатка одного пикселя в центре листа, кто-то выводит на печать какой-либо другой несложный растровый или графический элемент. В результате все попытки повторения подобных количественных измерений с разумной точностью заранее обречены на неудачу.

Наш метод измерения скорости прост и давно "обкатан" на практике: производится распечатка рекомендованного компанией Xerox образца документа с 5% заполнением листа. Способ равно приемлем как для оценки заполнения картриджей, так и для проведения относительных скоростных замеров.

Разумеется, в обязательном порядке необходимо учитывать, что существует время так называемого "холодного" старта, ибо в случае отправления на печать задания в момент включения принтера аппарат в любом случае проходит стадию прогрева и инициализации, а у некоторых моделей - еще и обязательной калибровки цвета. Фактически, та же самая ситуация наблюдается при отправке задания на принтер, находящийся в "спящем" режиме. Другая ситуация - когда задание печати отправляется на принтер, находящийся в активном режиме. В этом случае на вывод первой страницы также затрачивается значительно большее время, нежели чем на печать всех последующих, однако, как правило, эта задержка имеет гораздо меньшую продолжительность, нежели получаемая при "холодном" старте. Обычно в документации производителя этот параметр так и называется - "Время печати первой страницы", которое включает в себя инициализацию драйвера, прием и обработку задания, плюс, собственно печать страницы.

Наша методика подразумевает следующие замеры. На печать выводится количество копий, как правило, в несколько раз превышающее заявленную производителем скорость (чтобы снизить погрешность вычислений) плюс одна первая копия. Отсчет времени начинается в момент нажатия кнопки "Печать" и заканчивается в момент попадания последнего листа задания в приемный лоток. Помимо этого, отдельно засекается полное время выхода первой страницы. Затем из общего результата можно вычесть затраты времени на печать первой страницы, и мы получаем в чистом виде временные затраты на печать с "крейсерской" скоростью. Несложные вычисления позволят получить скорость, близкую к максимальной; последующие простые арифметические действия также позволят узнать практические данные о времени печати первой страницы при холодном старте или, например, сколько же принтер на деле тратит времени на подготовку к выводу задания.

Сразу стоит оговориться, что за долгую практику такая методика замера скоростных характеристик лазерных принтеров всегда давала результаты, очень близкие к заявленным производителем в спецификациях. Поэтому, в большинстве случаев (если речь не идет о совсем уж новом технологическом прорыве или принципиально новом печатном механизме) это тестирование представляется излишним и в некоторых материалах может быть опущено без особого вреда. Отдельно оговорюсь, что методика навряд ли сгодится для оценки скорости растрирования каких-либо сложных заданий, например, вывода PostScript файлов, в этой ситуации в дело вступает множество различных факторов - производительность интерфейса, процессора, RIP-сервера, достаточность объема памяти etc. В любом случае, такие эксперименты никакого отношения к оценке максимальной скорости печати принтера не имеют. Существуют также определенные сложные моменты при оценке скорости работы струйных и экзотических типов принтеров. В каждом таком случае предполагается использовать "индивидуальный" подход к каждому аппарату.

Само собой разумеется, что при желании (а также при наличии доброй воли производителя и/или достаточного количества расходников в распоряжении нашей тестовой лаборатории) таким способом можно проверить не только скорость печати, но также соответствие заявленной емкости картриджей фактическому состоянию дел.

Теперь - о тестировании качества. После подробного анализа различных методик тестирования принтеров было принято решение воздержаться от методов количественного анализа качества печати. Попробуем объяснить почему.

Допустим, мы решили построить стенд для прецизионной оценки качества печати принтеров, установили сканер с неописуемой глубиной битности цвета и неимоверным динамическим диапазоном более 3.4D, допустим, была проведена точнейшая сквозная цветокалибровка системы, в результате чего якобы появилась возможность количественного сравнения тестовых отпечатков с контрольной таблицей.

В результате все равно придется столкнуться с главным вопросом: если производитель и стремился в установках драйверов по умолчанию добиться точной цветопередачи чего-либо, то явно речь шла не о нашей таблице. Известны прекрасные принтеры с превосходным качеством печати, имеющие, тем не менее, установки по умолчанию, весьма далекие от общепринятых норм. Таким образом, используя вышеприведенную "механическую" методику, мы автоматически "забракуем" такой принтер, даже не подозревая, что самое минимальное изменение цветового профиля способно преподнести просто изумительные результаты. Если же изначально пытаться "ловить" лучший режим для каждого принтера путем регулировок драйверов и после этого путем измерений пытаться выдать их за истину в последней инстанции, да еще вдобавок ко всему пытаться отобразить цветовую гамму с помощью интернет-графики, такой подход и вовсе будет похож на шаманство.

Итого, в процессе нашего тестирования будут применяться методы хотя и субъективные, но, тем не менее, более привязанные к жизни, чем какая бы там ни было "синтетика". Для этих целей была разработана специальная таблица, содержащая различные шрифтовые, векторные и растровые материалы для разносторонней оценки качества.

Таблица создана в формате CDR с помощью векторного редактора пакета CorelDRAW! 12. В связи с включением в таблицу многих "весомых" фрагментов, например, растровых элементов с разрешением 600 dpi, размер файла превысил 25 Мбайт и смысл его выкладывания на сайт совсем теряется. Благо, с помощью нижеизложенного подробного описания каждый может составить подобную таблицу по своему вкусу.

Теперь - немного подробнее о некоторых элементах таблицы, нужда во введении которых может показаться с первого взгляда не совсем очевидной.

Элементы для контроля качества вывода шрифтового материала составлены из наиболее распространенных гарнитур - Arial и Times. Фраза, выводимая на печать различными кеглями, содержит цифры и все буквы латинского алфавита.

Для контроля качества вывода кромок шрифтов, а также равномерности печати в таблицу введены шрифтовые элементы с обводкой (outline) толщиной 1 пиксель, а также элементы с заполнением 10% серого.

Векторные элементы представлены несколькими различными наборами. Например, с помощью вышеприведенного образца, составленного из полоски с "круговой" цветовой заливкой и текста и 1-пиксельной обводкой, можно судить о равномерности формирования цветовой гаммы.

Вышеприведенный фрагмент представляет собой набор из четырех цветовых полос каждого из основных цветов гаммы CMYK, с 10% шагом уменьшением насыщенности. Внизу фрагмента расположены плашки основных цветов гаммы RGB и гаммы CMYK, по которым можно судить о равномерности заполнения и качестве работы драйвера, при крупном увеличении - даже о способе синтеза того или иного цвета.

Фрагмент, приведенный выше, включает в себя четыре градиентных полоски с основными цветами гаммы CMYK, каждая из которых формируется из 512-шаговой векторной заливки. Стоит отметить, что драйверы бюджетных принтеров почти всегда "ругаются" на недостаточный объем памяти для корректной распечатки таких градиентов, и весьма интересно смотреть на то, каким образом эта ситуация разрешается. Также весьма поучительными порой оказываются результаты распечатки градиентных заливок с включенным режимом экономии тонера.

Под градиентными заливками расположена векторная 12-оборотная спираль с вписанной в нее 60-конечной звездой и размещенным слева пучком радиальных лучей черного цвета. Все элементы имеют толщину линий 1 пиксель. Печать этих элементов - достаточно тяжелое испытание для многих принтеров, а мы попутно получаем возможность оценить качество синтеза зеленого цвета с помощью желтого (Yellow) и бирюзового (Cyan) тонеров. Расположенные на фрагменте справа пересекающиеся под углом линии предназначены для оценки качества синтеза цветов на пересечении этих линий.

Введение в тестовую таблицу растровых фрагментов с разрешением 600 dpi, иными словами - фотографий, не просто дань моде или тест для струйных принтеров, последние модели лазерников с успехом справляются с этим заданием. Не удивлюсь, если уже в этом десятилетии появится термин "настольный лазерный фотопринтер".

Скорее всего, именно фотографии, включенные в эту версию таблицы, будут первыми заменены на что-либо более интересное. В любом случае, тестирование отдельных специфических моделей принтеров будет содержать дополнительные задания. Например, для анализа работы высококачественного струйного принтера не помешает распечатка большего количества различных фоторабот, принтер, поддерживающий печать на майках или компакт-дисках, получит свои задания и т.п.

Что касается принтеров, поддерживающих монохромный режим печати, основной упор в их тестировании будет делаться на шрифтовые и векторные элементы нашей таблицы, с дополнительным анализом качества синтеза серой гаммы из цветных элементов.

Поддержка модели производителем - краткая справка о сайте производителя, гарантийных обязательствах, наличии сети сервис-центров и т.п.

Суммарные выводы и рекомендации - итоговые размышления о пользе выпуска рассмотренной в статье новинки.

В данном описании методики мы упомянули основные моменты освещения этого класса устройств, с целью дать вам представление о том, какого рода информацию вы сможете почерпнуть из дальнейших тестов и обзоров. Разумеется, в какие-то моменты мы можем отойти от нее, аргументировав данный шаг в каждом конкретном случае отдельно.

//