Изображение формируется путем "выстреливания" иголочек, содержащихся в печатающей головке на прокрашенную ленту, что вызывает образование точки на бумаге.

Например, строчная буква "а" сверху формируется печатающей головкой при помощи иголок 3, 6, 7 и 8 в первой колонке, 2, 3, 5, 6, 7, 8 и 9 во второй и так далее до заполнения матрицы.
Символы могут быть улучшены за счет более близкого расположения точек или за счет перекрытия. Чем меньше расстояния между точками, тем более четкими и гладкими получаются символы.

Качество символов может быть также улучшено за счет использования головок, содержащих большее количество иголок. В матричных принтерах испльзуются головки с 9, 18 и 24 иголками. Однако большинство 18-игольчатых головок содержат два ряда по 9 иголок в каждом, поэтому результат их печати эквивалентен результату печати обычного 9-игольчатого принтера.

Два ряда по 9 иголок обычно дают увеличение срока службы и/или более высокую скорость печати.